胚胎學是研究研究活著的有機體的形成、早期發育和發展的生物學的分支。

近代胚胎學可以從威廉·哈維於1651年出版的《動物的發生》開始。哈維採納了亞里士多德的胚胎漸成論，主張動物胚胎總的說來從不定形的與同質的物質逐漸發展為一個由分化的和異質的各部分形成的綜合有機體。相反，機械論學派的科學家則大部分採納了先成論；按照這個學說，有機體在其種子內就已經分化並完全形成了，胚胎的發育不過是預成的微型動物的擴大，沒有任何分化，或增加新的部分。（參看先成論與漸成論的論爭）